Le départ au front en 1914

Le renouveau du nationalisme français à partir de 1905 et son affirmation entre 1911 et la veille de la guerre « n’implique[nt] pas que la guerre était inéluctable ». L’opinion française semblait profondément ancrée dans le sentiment patriotique, même si les circonstances internationales coloraient ce patriotisme, dans certains milieux, d’une connotation plus nationaliste, nationalisme qui, par réaction, tendait lui-même à renforcer le pacifisme.

L’ordre de la mobilisation générale, décrétée dans l’après-midi du 1^er août 1914 en France et en Allemagne, précède la déclaration de guerre de l’Allemagne à la France, intervenue deux jours plus tard, le 3 août 1914. L’assassinat de l’héritier de l’Empire austro-hongrois à Sarajevo le 28 juin avait ouvert une crise internationale qui devait, par le jeu des alliances, embraser toute l’Europe.

Les couleurs vives qu’emploie le peintre de l’école de Nancy se retrouvent dans le traitement de l’uniforme du soldat français. Il s’agit ici du vêtement du fantassin au moment de l’entrée en guerre en 1914. L’équipement de l’armée française avait peu changé depuis la guerre de 1870, voire depuis 1829 en ce qui concerne le pantalon garance, symptomatique d’une véritable éthique de l’assaut héroïque. Composé d’une tunique bleue, d’un pantalon et d’un képi bleus ou rouges, cet uniforme symbolise l’inadaptation et l’absence d’anticipation de la guerre moderne par l’état-major. Il témoigne à lui seul de la sous-estimation de la nouvelle puissance de feu.

Les pertes de l’infanterie française en 1914 provoquent l’effroi : plus de 300 000 combattants français meurent au combat ! Le mois d’août 1914 s’avère particulièrement meurtrier avec 40 000 morts entre le 2 et le 23 août, dont près de 27 000 pour le seul samedi 22, le jour le plus sanglant de l’histoire de France.

La mobilisation suscite, en particulier dans les campagnes françaises, la stupéfaction et la consternation. Dans un pays en majorité rural comme la France, l’annonce faite par le clairon ou le tocsin, comme le montre l’eau-forte de Victor Prouvé, intervient à l’époque des grands travaux de la moisson. Les sentiments réservés des ruraux – entre résignation et consternation parfois –, se distinguent de l’enthousiasme manifesté dans les grandes villes, de manière cependant très sporadique et à des moments ou à des endroits bien précis tels que le rassemblement des mobilisés dans les gares ou le départ des régiments depuis les villes de garnison.

Finalement, c’est la conviction d’une agression de l’Allemagne qui permet l’acceptation de la guerre. L’idée de revanche ou de reprise de l’Alsace-Lorraine (dont le peintre est originaire) apparaît en fait très rarement dans les motivations. Mais le sentiment d’avoir à défendre son pays demeure fondamental.

Le consentement de la population répond à la menace qui pèse sur la patrie, sur le sol français et sur les familles : la défense de la nation demeure ainsi inextricablement liée à la nécessité de protéger les femmes et les enfants. Dans une armée composée de jeunes soldats mais aussi de bon nombre d’hommes mariés et de pères de famille, la défense des « siens », la protection de la famille et des enfants, revêtent une importance capitale.

Victor Prouvé rend compte ici de la séparation d’avec les proches. Il révèle le visage bouleversé de l’épouse et l’étreinte par les enfants de leur père qui part à la guerre. En cas de malheur, la famille de ce dernier constituera le premier cercle du deuil. D’ailleurs, le ciel, bleu et tourmenté à la fois, ne semble-t-il pas annonciateur de mort ?